“嫁妆”，即娘家嫁女儿时送的财物，又称“妆奁”、“奁具”、“嫁资”。从史料来看，陪送嫁妆的风俗，至迟在春秋时期已出现。
《左传·哀公十一年》记载，“辕颇为司徒，赋封田以嫁公女”。当时，鲁国大夫辕颇担任相当于今国家土地资源部部长的司徒一职，对封邑内的土地征收赋税，用来作为鲁哀公女儿的嫁资。
不只诸侯嫁女有嫁妆，当时民间也亦然。中国最早的一部诗歌总集《诗经·国风》中，有一首反映卫风的诗歌《氓》，里面便提到了卫国女子出嫁时的情形：“以尔车来，以我贿迁”。这是女子对其未婚夫说的，大概意思是，你驾着马车快来吧，我带着嫁妆嫁到你家去。
随后的战国时期，嫁女要陪送嫁妆已成普遍的社会风尚。从考古发现来看，那时的嫁妆还很丰富。
1986年从湖北荆门包山战国楚墓2号墓中，出土了大量珍贵的文物，其中有一只“彩绘出行图夹纻胎漆奁”格外人注意。
经考证，这只漆奁是迄今发现的最早一只女性梳妆用品。奁盖壁上绘有一幅出行图（见上图）：整幅画面由26个人物、2辆骖乘、2辆骈车、9只大雁、2只狗、1只猪构成，另有衬托场景的5棵大树，所反映的内容便应该是当时女子出嫁场景。
猪、狗是那个时代很重要的家庭财富，用之陪嫁女儿也属重要财物了。大雁则是当时新郎到新娘家迎亲时必带礼物，即所谓“执雁作贽”，也叫“奠雁”。
在先秦婚姻“六礼”，即纳采、问名、纳吉、纳徵、请期和亲迎六道程序中，除了“纳徵”是用丝帛，其他礼节，从求婚到迎娶，都以大雁为礼物。
在嫁女儿要陪嫁资成为风俗以后，男女婚娶就出现了看重钱财现象，并形成了一种“财婚”。在这五代以后，特别是两宋时期特别严重，有的人家完全以财礼的多少来考虑婚事。
司马光《书仪·婚仪》中称，“今世俗之贪鄙者，将娶妇，先问资装之厚薄；将嫁，先问聘礼之多少。”有时两家还会把聘礼、嫁妆的数量、品类写进“婚姻合同”（婚契）里，以防止蒙骗。
嫁妆的多少，在古代直接决定一名女子日后在婆家的地位，嫁妆丰厚公婆都会欢喜，会捧着儿媳；反之，新媳妇在夫家的日子很难过，往往被家庭成员看不起。所以，古代再穷的人家在嫁女儿时，都会准备一份体面的嫁妆，让女儿在婆家能抬起头来。
为了不让女儿受委曲，在宋代，女儿生下来后便积攒嫁妆钱了，就像今天给孩子准备将来上大学的资金一样。南宋孝宗隆兴元年进士袁采在《袁氏世范》中还就此告诫世人，“至于养女，亦当早为储蓄衣衾、妆奁之具，及至遣嫁，乃不费力。”
有的人家因为没有准备，到女儿出嫁时一时拿不出钱，只好如现代到银行做抵押贷款一样，把自家房子抵押出去，或是向亲朋借钱，给女儿置办嫁妆。如宋代文学家苏东坡，在嫁外甥女时，最后便借了200贯，“以为遣嫁之资”。
嫁妆，即便是皇家也少不了的。据《晋书·礼志下》记载，三国曹魏皇室嫁公主，“用绢百九十匹”，晋司马皇室则依旧例定陪三百匹绢。就此，晋武帝司马炎时于太康八年（公元287年）下诏，“公主嫁由夫氏，不宜皆为备物，赐钱使足而已。”
可能嫁妆全是物品不太灵活，司马炎干脆改变旧例，决定以后公主出嫁不必准备物品，给她准备足够的钱就行了。这样的嫁妆真的成了“嫁资”了，公主应该最开心。
老话说，皇帝女儿不愁嫁。为什么？除了有权势地位外，我想仅嫁妆之丰已足令帅哥动心也，再丑女人都能找到好老公的！